Il s'agit de la plus ancienne expression graphique connue à ce jour. Cette gravure humaine réalisée sur un coquillage date de 500 000 ans et son auteur est un homo erectus qui vivait sur l'île de Java. Les homo erectus peuplaient la terre entre plus de 1,5 million d'années et moins de 100 000 ans avant notre époque.
Sur le coquillage, le motif gravé représente un simple zigzag. Cependant, la symétrie des traits met en lumière l'intelligence de ces hommes préhistoriques ainsi que leur habileté à fabriquer et utiliser des outils. Pour obtenir des outils pointus, l'homo erectus utilisait notamment des dents de requins. Mais sa plus grande découverte reste la maîtrise du feu.
Pas d'hypothèse sur la signification du dessin
Cette gravure a été réalisée à l'aide d'un outil quand le coquillage était encore recouvert d'une pellicule de matière organique, faisant ainsi apparaitre des traits blancs sur fond brun. Si aujourd'hui, cette couche a disparu, le dessin reste encore bien visible. Les chercheurs à l'origine de l'étude de la gravure n'ont émis aucune hypothèse quant à l'éventuelle signification du dessin.
Avant cette découverte, révélée par une étude publiée en 2014 dans la revue britannique Nature, les plus anciennes gravures dataient d'environ 300 000 ans.
Le fossile de coquillage sur lequel est représenté le motif faisait partie d'une série de fossiles découverts lors de fouilles sur l'île de Java à la fin du 19e siècle. Ces fouilles étaient menées par le médecin et chercheur néerlandais Eugène Dubois. Les fossiles ont été conservés durant un siècle au musée d'histoire naturelle de Leiden aux Pays-Bas avant d'être étudiés.
