Tout a commencé par un malentendu. Henry Cole, directeur du Victoria and Albert Museum à Londres, avait la malchance d'avoir trop d'amis. Et durant l'hiver 1843, ses amis lui causèrent bien du tracas.
Le problème de Monsieur Cole était les lettres qu'il recevait. Avec l'invention du timbre postal, l'ancienne coutume de la lettre de voeux était en train d'exploser. Tout le monde en envoyait afin de prendre des nouvelles de ses amis ou de renouer de vieilles connaissances.
Or dans l'Angleterre victorienne, il était plutôt mal vu de ne pas répondre à un courrier. Voyant sa pile de lettres augmenter, Henry Cole, qui était un homme fort occupé, chercha une solution pour répondre à ses amis.
C'est alors qu'il fut frappé par une brillante idée. Henry Cole demanda à l'un de ses amis artistes, le peintre JC Horsley, d'imaginer une lithographie en triptyque représentant une famille en train de célébrer Noël, ainsi que deux autres images mettant en scène des gens aidant les pauvres.
L'image fut imprimée à 1 000 exemplaires par un imprimeur londonien. Sur chaque carte, on pouvait lire ces mots : A merry Christmas and a happy new year to you (joyeux Noël et une bonne année). Il ne restait plus à Henry Cole qu'à remplir le nom du destinataire et à signer de son nom pour personnaliser chaque envoi. La carte de Noël était née.
À partir de l'Angleterre, elle s'est ensuite répandue dans toute l'Europe et aux États-Unis.
