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Si populaire et pratique que l'on pourrait oublier qu'il a dû un jour être inventé, le livre de poche a une histoire bien singulière. Découvrons comment est né ce petit format...
La légende attribue l'idée du livre de poche au secrétaire de la librairie Hachette, Henri Filipacchi, en 1953, qui aurait observé un soldat américain couper un livre en deux pour le glisser dans les poches de son treillis. La paternité de la marque Livre de Poche lui revient sans aucun doute, mais pour le reste il faut remonter très très loin et pousser la porte de l'imprimerie Aldine à Venise au XVe siècle. Aldo Manuzio, son fondateur, désirant rendre accessibles les grands classiques grecs et latins, imprima des libri portatiles, ouvrages beaucoup moins grands que les livres médiévaux. L'ancêtre du format poche était né.
Le format poche en quelques chapitres, de 1600 à 1905
Au début des années 1600 de petites brochures de littérature bon marché apparaissent sous les presses troyennes des frères Oudot. Ces livres de petit format et à l'impression de piètre qualité sont rapidement diffusés grâce aux colporteurs et connus sous le nom de Bibiothèque bleue.
En 1851, Louis Hachette lors de l'exposition universelle découvre les kiosques de gare londoniens. En 1853, il lance la Bibiothèque des chemins de fer afin de proposer aux voyageurs des livres particulièrement commodes à glisser dans une poche ou un bagage. La maison d'édition Michel Lévy sort en 1856 une collection petit format à un franc.
Fayard lance en 1905 le Livre populaire, ouvrage également de petit format et à prix modique.
Février 1953, une page se tourne avec Le Livre de poche
En février 1953 sort le premier Livre de poche édité par la Librairie générale française appartenant à Hachette : Koenigsmark de Pierre Benoit. Henri Filipacchi, alors secrétaire de la librairie Hachette, ainsi qu'Albin Michel, Calmann-Lévy, Grasset et Gallimard sont les fondateurs de cette collection.
Henri Filipacchi va s'inspirer du modèle américain pour imprimer et diffuser le Livre de poche. La production de ce format devient industrielle. Les rotatives entrent dans la danse, le brochage est innovant, adieu fils et coutures, place au dos carré collé. La couverture jusqu'ici terne se couvre d'un vernis et se pare d'illustrations afin de susciter l'impulsion d'achat. La diffusion du Livre de poche casse les codes, et l'utilisation du réseau Hachette permet sa distribution massive. Ce bouleversement va profiter à tous les éditeurs français de format poche.
Désormais, le petit ouvrage de format 11 x 18 centimètres sort de la librairie ! Exposé dehors sur un tourniquet, il se vend tout seul. À l'intérieur des librairies, des rayons lui sont consacrés. Il s'installe dans les gares et plus tard dans les supermarchés et hypermarchés alors en plein développement.
