Rentrer dans l'atelier du Démocrate de l'Aisne, situé à Vervins dans l'Aisne, c'est faire un bond en arrière dans l'histoire de l'imprimerie. Un atelier où trône une vieille dame âgée de cent ans, une rotative typographique duplex Buhler Frères, une machine tout en fonte de 5,5 mètres de long, armée d'un bras rappelant une locomotive à vapeur. Non loin sont disposés, entre autres, le marbre qui accueille les formes, le rang typo, une linotype de 1970. Serait-on dans un musée ? Pas tout à fait, car le Démocrate de l'Aisne est un journal imprimé chaque semaine dans cet atelier, le seul journal encore imprimé au plomb en France et sans doute en Europe.
Fondé par Pascal Ceccaldi en 1906, géré par l'association Les Amis du Démocrate depuis une vingtaine d'année, ce journal est visuellement et techniquement anachronique. Et c'est totalement voulu ! Un quatre pages d'informations départementales et locales, dont la lecture nécessite d'écarter largement les bras avec ses 88 cm d'envergure, imprimé sur un 48,8 g/m2, utilisant des polices vieillottes pleines de charme, un journal qui sent l'encre, une encre qui bave un peu et qui tache les mains.
Les textes des articles et annonces sont composés à la linotype, tâche nécessitant savoir-faire et patience lorsque l'on sait qu'il faut une journée pour tomber une page. Sur le marbre, les titres sont composés lettre par lettre, puis placés au bon endroit… mais à l'envers typographie oblige. La typographe met en page, intercale les filets, les blancs nécessaires. Une fois finie, la forme est serrée et ses 50 kg sont transportés vers la rotative.
Le tirage du Démocrate de l'Aisne est modeste. Les semaines fastes, 2 800 exemplaires sont imprimés le jeudi pour une diffusion le vendredi.
En juillet 2022, le parc machine, le marbre, les casses et le bâtiment ont été classés aux monuments historiques. Le patrimoine du Démocrate de l'Aisne est désormais protégé.
La survie et la sauvegarde de ce savoir-faire typographique sont également en bonne voie. Rangé dans les placards depuis dix ans, un projet semble enfin sur le point d'aboutir : la création du Musée de l'imprimerie du Démocrate de l'Aisne. Un musée où l'atelier serait la pièce maîtresse.
La commune de Vervins vient d'apporter son soutien à ce projet en se proposant de racheter le bâtiment et de porter le projet d'investissement, les recherches de subventions auprès de partenaires étant effectuées par l'association. L'ouverture du musée serait prévue en 2025.
